Nacido en Ambato de José Marcos Montalvo y Josefa Fiallos, estudió filosofía y derecho en Quito antes de regresar a su ciudad natal en 1854. Ocupó cargos diplomáticos en Italia y Francia desde 1857 hasta 1859. Un liberal político, las creencias de Montalvo estaban marcadas por el anti- clericalismo y un gran odio por los dos caudillos que gobernaron el Ecuador durante su vida: Gabriel García Moreno e Ignacio de Veintemilla . Después de un artículo de El Cosmopolita que atacó brutalmente a Moreno, Montalvo fue exiliado a Colombia por siete años. El asesinato de Moreno fue atribuido a los escritos de Montalvo. Fue un dedicado defensor de la democracia y enemigo del escritor Juan León Mera.

 

A finales de los años setenta, Juan Montalvo fue exiliado dos veces a Francia, permaneciendo allí desde 1879, como castigo por Las catilinarias (1880), el trabajo que lo hizo famoso en los círculos intelectuales de los Estados Unidos , Europa y el resto de América Latina . Junto a los libros de larga duración, Montalvo fue un ensayista consumado, y sus Siete Tratados (1882) y Geometría Moral (publicados en 1902, después de su muerte) fueron populares en Ecuador y fueron prohibidos por Veintemilla.

 

También escribió una ingeniosa secuela de Don Quijote de Miguel de Cervantes , titulado Capítulos que se le Olvidaron a Cervantes, publicado póstumamente en 1895. Murió de tuberculosis en París . Su cuerpo momificado ahora descansa en un mausoleo en su lugar de nacimiento de Ambato .